금속을 간단히 정의할 수는 없습니다. 그러나, "금속적 성질"이나 "금속의 성질"을 가지는 화학 원소들은 금속으로 분류됩니다. 금속의 일반적인 특성으로는 광택, 좋은 열 전도도와 전기 전도도, 상온에서의 영구 변형 등이 있습니다.
다양한 금속 재질들의 다양한 성질은 일상 생활의 다양한 용도에 적합하게 되는 것입니다.
특정한 금속 성질이 결여된 화학 원소들은 비금속으로 분류됩니다. 준금속이라고 불리는 일련의 원소들을 때때로 금속과 같은 특성을 보이기도 하며, 다른 때에는 비금속의 특성을 가집니다. 준금속으로는 탄소(C), 인(P), 규소(Si), 황(S)이 있습니다.
다른 물성의 서로 다른 금속들은 둘 또는 그 이상이 서로 섞여질 수 있습니다. 그 결과로 생성되는 생성물을 합금이라 합니다. 순 물질의 금속은 실제 사용하기에 너무 무른 경우가 많아 금속학에서는 실용적인 합금 연구가 주요 연구 주제 중 하나입니다. 특정한 조성을 가진 합금을 주조하는 것은 특정한 금속 성질이나 금속 특성을 가지는 특정 용도 용 금속의 제조를 가능하게 합니다.
S예를 들면, 철은 소량의 탄소와 다른 원소들이 섞여있습니다. 청동(구리와 주석), 황동(구리와 아연)은 가공성이 좋으며 심미적입니다. 청동은 바닷물에 대한 내부식성으로 조선업에도 자주 사용됩니다.
티타늄은 철보다 훨씬 가볍고, 밀도가 낮지만 철만큼 강하며, 알루미늄보다 무겁지만 거의 두 배나 강하며 내부식성이 있습니다. 이러한 재료의 특성으로 인해 합금 주조 시 훌륭한 재료로 사용됩니다. 티타늄 합금은 항공, 조선, 우주선, 페인트, 자전거, 심지어 노트북에도 사용됩니다.
구리는 좋은 전기 전도체이자 연성 금속입니다. 따라서 구리는 전기선에 사용됩니다.
과 은은 높은 연성, 전성, 그리고 불활성적인 금속 특성을 가지며, 복잡한 귀금속 제조에 사용됩니다. 특히 금은 광택을 잃지 않아 이러한 용도에 적합합니다. 금은 또한 산화로부터 자유로운 전기 연결에 사용됩니다.
철과 강은 모두 강합니다. 따라서 이들은 교량 및 건물 건축에 사용됩니다. 철강은 부식된다는 단점이 있습니다. 대부분의 철은 부식되지만, 부식에서 자유로운 철강 또한 제조될 수 있습니다.
알루미늄은 좋은 열전도체이며 연성이 있습니다. 냄비나 포일 제조에 사용되며, 매우 가벼운 특성으로 인해서 비행기 동체에 사용되기도 합니다.
스테인리스 스틸이나 아연 도금 강은 내부식성이 중요한 곳에 사용됩니다. 알루미늄 합금과 마그네슘 합금은 내구성과 가벼움이 요구되는 곳에 사용됩니다.
모넬(Monel)을 포함한 구리-니켈 합금은 부식성 환경과 비 자성용으로 사용됩니다. 인코넬(Inconel)과 같은 니켈 기반 초합금은 터보 차져, 압력 용기, 열 교환기 같은 고온 환경에 사용됩니다. 초고온에는 크리프를 최소화하기 위해 단일 결정 합금을 사용합니다.
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