No existe una definición simple de metal, sin embargo, cualquier elemento químico que tiene "propiedades metálicas" o "propiedades de los metales" se clasifica como un metal. Las propiedades típicas del metal son brillo, buena conductividad térmica y eléctrica, y la capacidad de permanecer con su forma o deformación a temperatura ambiente.
Las propiedades de los metales los hacen aptos para distintos usos en la vida cotidiana.

Los elementos químicos que carecen de propiedades de los metales típicos se clasifican como no metales. Algunos elementos, conocidos como metaloides, a veces se comporta como un metal y otras veces como un no metal. Algunos ejemplos de metaloides son los siguientes: carbono, fósforo, silicio y azufre.

Las propiedades diferentes de los metales se pueden combinar mediante la mezcla de dos o más de ellos juntos. La sustancia resultante se llama aleación. Los metales puros elementales suelen ser demasiado suave para ser de uso práctico por lo que gran parte de la metalurgia se centra en la formulación de las aleaciones útiles.

El acero, por ejemplo, es una mezcla de hierro y pequeñas cantidades de carbono y otros elementos. Otras aleaciones como el latón (cobre y zinc) y bronce (cobre y estaño) son fáciles de moldear y hermosos a la vista. el bronce también se utiliza con frecuencia en la construcción naval, ya que es resistente a la corrosión del agua de mar.

El titanio es mucho más ligero y menos denso que el acero, pero tan fuerte, y aunque más pesado que el aluminio, también es dos veces más fuerte. También es muy resistente a la corrosión. Todos estos factores hacen que sea un material de aleación excelente. Las aleaciones de titanio se utilizan en los aviones, barcos y naves espaciales, así como las pinturas, las bicicletas, e incluso ordenadores portátiles.

El cobre es un buen conductor de electricidad y es dúctil. Por lo tanto el cobre se usa para los cables eléctricos.

El oro y la plata son muy maleables, dúctil y no-reactivos. el Oro y la plata se utilizan para hacer intrincadas joyas. El oro es especialmente adecuado para este propósito ya que no se empaña. El oro también se puede utilizar para conexiones eléctricas libres de oxidación.

El hierro y el acero son duros y fuertes. Por lo tanto, se utilizan para construir puentes y edificios. Una desventaja de la utilización de hierro es que tiende a oxidarse, considerando que la mayoría de aceros se oxida, pero pueden ser tratados para estar libre de oxido.

El aluminio es un buen conductor de calor y es maleable. Se utiliza para hacer ollas y papel de aluminio, y también los componentes de aviones debido al hecho de que es muy ligero.

El acero inoxidable o acero galvanizado se utilizan cuando la resistencia a la corrosión es importante. Las aleaciones de aluminio y aleaciones de magnesio se utilizan para aplicaciones donde se requiere resistencia y ligereza.

Las a aleaciones de cobre-níquel Monel, por ejemplo se utilizan en ambientes altamente corrosivos y para aplicaciones no-magnéticas. Las superaleaciones de base níquel como Inconel se utilizan en aplicaciones de alta temperatura como turbocompresores, recipientes a presión e intercambiadores de calor. Para temperaturas extremadamente altas, las aleaciones solo cristal se utilizan para minimizar la fluencia.

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