Não existe uma definição simples de metal, no entanto, qualquer elemento químico que tenha "propriedades metálicas" ou "propriedades de metais" é classificado como um metal. As propriedades típicas de metal incluem brilho, boa condutividade térmica e elétrica e a capacidade de ser moldado ou deformado permanentemente em temperatura ambiente.
A variação entre as propriedades de diversos metais torna-os adequados para diversas aplicações cotidianas.
Elementos químicos sem propriedades típicas de metais são classificados como não-metais. Alguns elementos, conhecidos como metalóides, às vezes se comportam como um metal e outras vezes como um não-metal. Alguns exemplos de metalóides são os seguintes: carbono, fósforo, silício e enxofre, e todos possuem pelo menos uma propriedade do metal reconhecível.
Diferentes propriedades dos metais podem ser combinadas através da mistura de dois ou mais metais juntos. A substância resultante é chamada de liga. Metais puros elementares são muitas vezes muito macios para uso prático e é por isso que a metalurgia se centra na formulação de ligas úteis. Criar uma liga com uma fórmula específica pode permitir a criação de uma propriedade de metal ou propriedades específicas de metal para uma aplicação predeterminada.
O aço, por exemplo, é uma mistura de ferro e pequenas quantidades de carbono e outros elementos. Outras ligas como o latão (cobre e zinco) e bronze (cobre e estanho) são fáceis de modelar e bonitas de se olhar. Bronze também é usado com freqüência na construção de navios, porque é resistente à corrosão da água do mar.
O titânio é muito mais leve e menos denso mas tão forte quanto o aço, e apesar de mais pesado que o alumínio, é duas vezes mais forte. Também é muito resistente à corrosão e com suas propriedades metálicas combinadas torna-se uma excelente liga leve. Ligas de titânio são usadas em aviões, navios e veículos espaciais, bem como tintas, bicicletas e até mesmo computadores portáteis!
Cobre é um bom condutor de eletricidade e é dúctil. Portanto cobre é usado para cabos elétricos.
Propriedades metálicas caracterizam ouro e prata como muito maleáveis, dúcteis e com pouquíssima reatividade. Ouro e prata são usados para fazer jóias intrincadas. Ouro é especialmente adequado para esse propósito, uma vez por não ficar manchado. O ouro também pode ser usado para conexões elétricas não oxidáveis.
Ferro e aço são firmes e fortes. Portanto, eles são usados para construir pontes e edifícios. Uma desvantagem de usar o ferro é a tendência à ferrugem, considerando que a maioria dos aços enferrugam, podem ser formulados como livres de ferrugem.
O alumínio é um bom condutor de calor e é maleável. É usado para fazer panelas e folhas, e também a fuselagem de aviões, devido ao fato de que é muito leve.
O aço inoxidável ou aço galvanizado são usados onde a resistência à corrosão é importante. As ligas de alumínio e ligas de magnésio são usadas para aplicações onde a força e a leveza são obrigatórios.
As ligas de cobre-níquel como Monel são usadas em ambientes altamente corrosivos e para aplicações não-magnéticas. Superligas a base de níquel como Inconel são usadas em aplicações de alta temperatura, tais como turbinas, vasos de pressão e trocadores de calor. Para temperaturas extremamente altas, ligas monocristalinas são usadas para minimizar fluência.
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