Non esiste un'unica definizione semplice di metallo. In generale, tuttavia, qualsiasi elemento chimico che presenti "proprietà metalliche" viene classificato come metallo. Tra le proprietà tipiche dei metalli figurano la lucentezza, la buona conduttività termica ed elettrica e la capacità di essere modellati o deformati in modo permanente a temperatura ambiente. È proprio l’ampia varietà di queste proprietà dei metalli a renderli adatti a così tanti usi diversi nella vita quotidiana.
Gli elementi chimici privi di queste caratteristiche tipiche dei metalli vengono classificati come non metalli. Un numero limitato di elementi, noti come metalloidi, a volte si comportano come un metallo e altre volte come un non metallo. Tra gli esempi di questo gruppo intermedio figurano il carbonio, il fosforo, il silicio e lo zolfo.
Le diverse proprietà dei metalli possono essere combinate mescolandone due o più tra loro, ottenendo così una sostanza chiamata lega. Poiché i metalli elementari puri sono spesso troppo morbidi per avere un impiego pratico, gran parte della metallurgia si concentra sulla formulazione di leghe utili. Creando una lega con una composizione specifica, è possibile ottenere una particolare proprietà metallica, o un insieme di proprietà, per un’applicazione prestabilita.
L'acciaio, ad esempio, è una lega di ferro con piccole quantità di carbonio e altri elementi. Altre leghe, come l'ottone (rame e zinco) e il bronzo (rame e stagno), sono facili da modellare e hanno un aspetto gradevole. Il bronzo viene inoltre utilizzato spesso nella costruzione navale poiché resiste alla corrosione causata dall'acqua di mare.
Le proprietà dei singoli metalli e delle leghe ne determinano il campo di applicazione. Il titanio è molto più leggero e meno denso dell’acciaio, ma altrettanto resistente. Rispetto all’alluminio è più pesante, ma è due volte più resistente. Il titanio è inoltre altamente resistente alla corrosione e, nel loro insieme, queste proprietà metalliche lo rendono un materiale eccellente. Le leghe di titanio vengono utilizzate in aeromobili, navi e veicoli spaziali, nonché nelle vernici, nelle biciclette e persino nei computer portatili.
Il rame è un buon conduttore di elettricità ed è duttile, motivo per cui è ampiamente utilizzato per i cavi elettrici. L’oro e l’argento sono molto malleabili, duttili e in gran parte non reattivi, il che li rende ideali per la realizzazione di gioielli complessi. L’oro è particolarmente adatto a questo scopo perché non si ossida e può essere utilizzato anche per collegamenti elettrici resistenti all’ossidazione.
Il ferro e l’acciaio sono entrambi duri e resistenti, per cui vengono utilizzati per costruire ponti ed edifici. Uno svantaggio del ferro è che tende ad arrugginirsi e, sebbene anche la maggior parte degli acciai si arrugginisca, è possibile produrli in modo che non si arrugginiscano. L'alluminio è un buon conduttore di calore ed è malleabile, il che lo rende utile per la produzione di pentole e fogli di alluminio, nonché per le carrozzerie degli aerei, grazie alla sua estrema leggerezza.
La scelta dei materiali assume particolare importanza in ambienti particolarmente difficili. L’acciaio inossidabile e l’acciaio zincato vengono utilizzati laddove la resistenza alla corrosione è fondamentale, mentre le leghe di alluminio e di magnesio vengono scelte per applicazioni che richiedono sia resistenza meccanica che leggerezza.
In condizioni particolarmente aggressive, le leghe di rame-nichel come il Monel vengono utilizzate in ambienti altamente corrosivi e per applicazioni non magnetiche. Le superleghe a base di nichel, come l’Inconel, vengono impiegate in applicazioni ad alta temperatura, tra cui turbocompressori, recipienti a pressione e scambiatori di calore. In presenza di temperature estremamente elevate, si ricorre a leghe monocristalline per ridurre al minimo lo scorrimento.
Figura 1: Relazione tra le proprietà dei metalli, i vantaggi prestazionali e le applicazioni ingegneristiche
Le proprietà descrivono il comportamento di un metallo, ma assumono pieno significato solo quando si comprende da dove derivano e come vengono applicate. Le altre guide della nostra serie dedicata ai metalli completano il quadro. La guida «Composizione dei metalli» spiega come la composizione chimica di un materiale ne determini le proprietà, mentre la guida «Gradi dei metalli» illustra come tali materiali vengano classificati nelle famiglie che effettivamente si specificano e si acquistano. Per comprendere come vengono definiti e formalmente concordati i requisiti di un materiale, si consiglia di leggere le guide «Specifiche dei metalli» e «Standard dei metalli», che trattano i documenti di riferimento e i sistemi su cui si basano. Infine, “Equivalenti dei metalli e riferimenti incrociati” spiega come una qualità in un sistema venga abbinata al suo equivalente in un altro, un processo che si basa direttamente sulle proprietà qui descritte.
Tra le proprietà tipiche dei metalli figurano la lucentezza, la buona conduttività termica ed elettrica e la capacità di essere modellati o deformati in modo permanente a temperatura ambiente. È proprio la varietà di queste proprietà a rendere i diversi metalli adatti a diverse applicazioni.
I metalli presentano le tipiche proprietà metalliche, mentre i non metalli ne sono privi. I metalloidi sono elementi che a volte si comportano come un metallo e altre volte come un non metallo, occupando una posizione intermedia tra i due.
I metalli elementari puri sono spesso troppo morbidi per un impiego pratico. La combinazione di due o più metalli dà origine a una lega la cui composizione può essere adattata in modo da conferirle una proprietà specifica, o una combinazione di proprietà, per una determinata applicazione. L’acciaio, l’ottone e il bronzo ne sono esempi comuni.
L'acciaio inossidabile e l'acciaio zincato sono ampiamente utilizzati nei casi in cui la resistenza alla corrosione è fondamentale. Il bronzo resiste alla corrosione causata dall'acqua di mare ed è molto diffuso nella costruzione navale, mentre le leghe di rame-nichel, come il Monel, offrono ottime prestazioni in ambienti altamente corrosivi.
Le superleghe a base di nichel, come l’Inconel, vengono utilizzate in applicazioni ad alta temperatura quali turbocompressori, recipienti a pressione e scambiatori di calore. In caso di temperature estremamente elevate, si ricorre a leghe monocristalline per ridurre al minimo lo scorrimento.
Il titanio unisce una bassa densità a un'elevata resistenza meccanica e a un'eccellente resistenza alla corrosione. È più leggero dell'acciaio ma altrettanto resistente, e circa due volte più resistente dell'alluminio; per questo motivo viene utilizzato nella costruzione di aeromobili, navi, veicoli spaziali, biciclette e molti altri prodotti.