Definire le "proprietà" non è cosa semplice; ogni elemento chimico che ha "proprietà metalliche" o "proprietà dei metalli" è classificato come un metallo. Tipiche proprietà dei metalli sono la lucentezza, una buona conducibilità termica ed elettrica, e la capacità di essere deformabile anche a temperatura ambiente
Le proprietà dei metalli li rendono adatti a diversi utilizzi nella vita quotidiana.
Gli elementi chimici che mancano delle proprietà tipiche dei metalli sono classificati come non-metalli. Alcuni elementi, noti come metalloidi, a volte si comportano come un metallo e altre volte come un non-metallo. Alcuni esempi di metalloidi sono i seguenti: carbonio, fosforo, silicio e zolfo.
Le proprietà di diversi metalli possono essere combinate unendo due o più di loro insieme. La sostanza risultante viene chiamata una lega. Metalli puri elementari sono spesso troppo morbidi per essere di uso pratico ed è per questo che gran parte della metallurgia si concentra sulla formulazione di leghe di utilizzo pratico.
L'acciaio, per esempio, è una miscela di ferro e di piccole quantità di carbonio e altri elementi. Altre leghe come l'ottone (rame e zinco) e bronzo (rame e stagno) sono facili da deformare e piacevoli da guardare. Il bronzo è anche utilizzato frequentemente nelle costruzioni navali, perché è resistente alla corrosione marina.
Il titanio è molto più leggero in quanto meno denso dell' acciaio, ma altrettanto resistente dal punto di vista meccanico; anche se più pesante alluminio, è due volte più forte. E 'anche molto resistente alla corrosione. Tutti questi fattori lo rendono un eccellente materiale per formare leghe. Leghe di titanio sono utilizzate negli aeromobili, navi e veicoli spaziali, così come nelle vernici, nelle biciclette, e anche nei computer portatili!
Il rame è un buon conduttore di elettricità ed è duttile. Pertanto il rame è utilizzato per cavi elettrici.
Oro e argento sono molto malleabili, duttili e molto non reattivi. Oro e argento sono usati per fare gioielli complessi. L'oro è particolarmente adatto per questo scopo in quanto non si appanna. L'oro può essere usato anche per connessioni elettriche senza ossidazione.
Ferro e acciaio sono sia duri che resistenti. Pertanto, essi vengono utilizzati per costruire ponti ed edifici. Uno svantaggio dell'utilizzo di ferro è che tende ad arrugginire, mentre la maggior parte degli acciai tende ad arrugginire, ma essi possono essere formulati con leganti particolari per essere resi inossidabili.
L'alluminio è un buon conduttore di calore ed è malleabile. E 'usato per fare pentole e lamine, e anche alcuni componenti strutturali dei velivoli a causa del fatto che è molto leggero.
Gli acciai inox o zincati sono utilizzati dove la resistenza alla corrosione è fondamentale. Leghe di alluminio e leghe di magnesio sono utilizzate per applicazioni dove sono richieste resistenza e leggerezza.
Le leghe di rame-nichel quali il Monel sono utilizzate in ambienti altamente corrosivi e per applicazioni non-magnetiche. Superleghe a base di nichel come l' Inconel sono utilizzate in applicazioni ad alta temperatura, quali turbocompressori, recipienti a pressione e scambiatori di calore. Per le temperature estremamente elevate, leghe a cristallo singolo sono utilizzate per ridurre al minimo lo scorrimento viscoso alle alte temperature, noto come creep.
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