Les métaux peuvent être classés en un ensemble de groupes faciles à appréhender, et la compréhension de ces groupes constitue la base pour travailler avec les différentes nuances de métaux. D’un point de vue physique, un métal est une substance dotée d’un éclat brillant qui conduit bien la chaleur et l’électricité ; les métaux varient en termes de dureté, de densité, de malléabilité et de ductilité. Ils peuvent être pliés, étirés, percés, moulés, rivetés, soudés, coupés, tordus et repliés, le tout avec une grande précision. De manière générale, les nuances de métaux se répartissent en trois groupes : les métaux ferreux, les métaux non ferreux et les alliages.
Le groupe des métaux ferreux est principalement composé de fer. De petites quantités d’autres métaux ou éléments, tels que le carbone, le manganèse, le nickel, le chrome et le tungstène, peuvent être ajoutées pour obtenir les propriétés requises. La plupart des alliages ferreux, mais pas tous, sont légèrement magnétiques et offrent une faible résistance à la corrosion. Par exemple, les alliages ferreux ont tendance à présenter un certain degré d'oxydation, appelé « rouille », qui se caractérise par une couleur rougeâtre distincte. Alors que la plupart des métaux ferreux ne sont que légèrement magnétiques, quelques-uns, notamment le fer, le nickel, le cobalt et leurs alliages, présentent des propriétés magnétiques prononcées, un phénomène appelé « ferromagnétisme ».
Les métaux non ferreux sont ceux qui ne contiennent pas de fer. Ils ne sont pas magnétiques et sont généralement plus résistants à la corrosion que les métaux ferreux. Parmi les exemples courants, on peut citer l'aluminium, le cuivre, le plomb, le zinc et l'étain.
Certains métaux non ferreux sont des métaux purs, c'est-à-dire qu'ils sont constitués d'un seul élément et ne contiennent donc qu'un seul type d'atome. Les métaux purs les plus courants sont l'aluminium, le cuivre, le fer, le plomb, le zinc, l'étain, l'argent et l'or.
Un alliage est un nouveau métal obtenu en mélangeant deux ou plusieurs métaux, et parfois d'autres éléments. La gamme des alliages possibles est pratiquement infinie, chaque combinaison présentant des propriétés qui lui sont propres. Cette capacité à adapter les propriétés est l'une des principales raisons pour lesquelles les nuances de métaux sont si polyvalentes.
Les métaux constituent un matériau particulièrement adapté à la production de masse ; on les retrouve dans les bâtiments, les ponts, les voitures, les bateaux, les casseroles en aluminium, les pièces de monnaie et d’innombrables autres produits. En revanche, les métaux précieux tels que l’or et l’argent sont souvent travaillés par des artisans qualifiés pour fabriquer des bagues, des coupes et d’autres objets d’une grande beauté.
Certains métaux ont des utilisations très spécifiques. Les métaux radioactifs tels que l'uranium et le plutonium sont utilisés dans les centrales nucléaires pour produire de l'énergie par fission nucléaire. Le mercure, qui est liquide à température ambiante, est utilisé dans les interrupteurs, où il ferme le circuit en s'écoulant sur les contacts. Les alliages à mémoire de forme sont utilisés dans des applications telles que les tuyaux, les éléments de fixation et les stents vasculaires.
Parmi les métaux les plus couramment utilisés, on trouve le fer, l'aluminium, le cuivre, le titane, le zinc et le magnésium.
Figure 1 : Utilisations et applications courantes des nuances de métaux
Le classement des métaux en trois grandes catégories – ferreux, non ferreux et alliages – constitue un point de départ utile, mais il ne s’agit là que d’un angle d’approche parmi d’autres pour décrire et choisir les matériaux. Le reste de notre série consacrée aux métaux se penche sur les autres aspects. La rubrique « Composition des métaux » va au-delà des nuances pour montrer comment la combinaison des éléments détermine les capacités d’un matériau, tandis que la rubrique « Propriétés des métaux » explique les comportements mécaniques et physiques qui déterminent les domaines d’application de chaque nuance. Une fois que vous travaillez à partir de documents réels, la rubrique « Spécifications des métaux » traite des documents qui définissent précisément un matériau, et la rubrique « Normes sur les métaux » explique les cadres plus larges dans lesquels s’inscrivent ces documents. Et lorsqu’une nuance doit être mise en correspondance avec son équivalent dans un autre système, la rubrique « Équivalences et correspondances des métaux » explique comment procéder.
Les types de métaux sont généralement classés en trois groupes : les métaux ferreux, qui sont principalement à base de fer ; les métaux non ferreux, qui ne contiennent pas de fer ; et les alliages, qui sont formés par la combinaison d'au moins deux métaux ou éléments.
Les métaux ferreux sont principalement composés de fer, sont généralement légèrement magnétiques et ont tendance à se corroder ou à rouiller. Les métaux non ferreux ne contiennent pas de fer, sont généralement non magnétiques et sont souvent plus résistants à la corrosion. L'aluminium, le cuivre, le plomb, le zinc et l'étain sont des exemples courants de métaux non ferreux.
Un métal pur est constitué d'un seul élément et ne contient donc qu'un seul type d'atome. Parmi les métaux purs courants, on peut citer l'aluminium, le cuivre, le fer, le plomb, le zinc, l'étain, l'argent et l'or.
Un alliage est un nouveau métal obtenu en mélangeant deux métaux ou plus, et parfois d'autres éléments. La création d'alliages permet de produire une gamme quasi infinie de matériaux, chacun doté de propriétés qui lui sont propres.
Parmi les métaux les plus couramment utilisés, on trouve le fer, l'aluminium, le cuivre, le titane, le zinc et le magnésium, chacun étant apprécié pour une combinaison particulière de propriétés et d'applications.