Los metales pueden clasificarse en un conjunto manejable de grupos, y comprender estos grupos es la base para trabajar con los tipos de metal. Desde el punto de vista físico, un metal es una sustancia con un brillo intenso que conduce bien el calor y la electricidad, y los metales varían en cuanto a dureza, densidad, maleabilidad y ductilidad. Se pueden doblar, estirar, taladrar, fundir, remachar, soldar, cortar, retorcer y plegar, todo ello con gran precisión. En términos generales, los grados de metal se clasifican en tres grupos: metales ferrosos, metales no ferrosos y aleaciones.
El grupo de los metales ferrosos está compuesto principalmente por hierro. Se pueden añadir pequeñas cantidades de otros metales o elementos, como el carbono, el manganeso, el níquel, el cromo y el tungsteno, para conseguir las propiedades requeridas. La mayoría de las aleaciones ferrosas, aunque no todas, son ligeramente magnéticas y ofrecen poca resistencia a la corrosión. Por ejemplo, las aleaciones ferrosas tienden a presentar cierto grado de oxidación, conocida como óxido, que tiene un característico color rojizo. Aunque la mayoría de los metales ferrosos son solo ligeramente magnéticos, algunos, como el hierro, el níquel, el cobalto y sus aleaciones, muestran propiedades magnéticas pronunciadas, un fenómeno conocido como ferromagnetismo.
Los metales no ferrosos son aquellos que no contienen hierro. No son magnéticos y suelen ser más resistentes a la corrosión que los metales ferrosos. Algunos ejemplos comunes son el aluminio, el cobre, el plomo, el zinc y el estaño.
Algunos metales no ferrosos son metales puros, lo que significa que están compuestos por un único elemento y, por lo tanto, contienen solo un tipo de átomo. Los metales puros más comunes son el aluminio, el cobre, el hierro, el plomo, el zinc, el estaño, la plata y el oro.
Una aleación es un nuevo metal que se forma al mezclar dos o más metales, y a veces otros elementos. La variedad de aleaciones posibles es prácticamente infinita, y cada combinación ofrece unas propiedades propias y únicas. Esta capacidad de adaptar las propiedades es una de las principales razones por las que los tipos de metal son tan versátiles.
Los metales son un material especialmente adecuado para la producción en serie, y se utilizan en edificios, puentes, coches, barcos, sartenes de aluminio, monedas y un sinfín de productos más. Por el contrario, los metales preciosos, como el oro y la plata, suelen ser trabajados por artesanos expertos para crear anillos, copas y otros objetos de gran belleza.
Algunos metales tienen usos muy especializados. Los metales radiactivos, como el uranio y el plutonio, se utilizan en centrales nucleares para producir energía mediante la fisión nuclear. El mercurio, que es líquido a temperatura ambiente, se utiliza en interruptores, donde cierra el circuito al fluir sobre los contactos del interruptor. Las aleaciones con memoria de forma se utilizan en aplicaciones como tuberías, elementos de fijación y stents vasculares.
Entre los metales más utilizados se encuentran el hierro, el aluminio, el cobre, el titanio, el zinc y el magnesio.
Figura 1: Usos y aplicaciones habituales de los tipos de metal
Agrupar los metales en familias ferrosas, no ferrosas y de aleaciones es un punto de partida útil, pero solo es una de las perspectivas desde las que se describen y eligen los materiales. El resto de nuestra serie «Metal» analiza las demás. «Composición de los metales» va más allá de las calidades para mostrar cómo la combinación de elementos determina las propiedades de un material, mientras que «Propiedades de los metales» explica el comportamiento mecánico y físico que determina en qué aplicaciones cada calidad demuestra su utilidad. Una vez que se trabaja con documentos reales, «Especificaciones de los metales» aborda la documentación que define un material con precisión, y «Normas sobre metales» explica los marcos más amplios en los que se inscriben dichos documentos. Y cuando es necesario equiparar un grado con su equivalente en otro sistema, «Equivalentes de metales y referencias cruzadas» muestra cómo hacerlo.
Los tipos de metales se clasifican generalmente en tres grupos: los metales ferrosos, que se basan principalmente en el hierro; los metales no ferrosos, que no contienen hierro; y las aleaciones, que se forman al combinar dos o más metales o elementos.
Los metales ferrosos están compuestos principalmente por hierro, suelen ser ligeramente magnéticos y tienden a corroerse u oxidarse. Los metales no ferrosos no contienen hierro, por lo general no son magnéticos y suelen ser más resistentes a la corrosión. El aluminio, el cobre, el plomo, el zinc y el estaño son ejemplos comunes de metales no ferrosos.
Un metal puro está compuesto por un único elemento y, por lo tanto, contiene solo un tipo de átomo. Entre los metales puros más comunes se encuentran el aluminio, el cobre, el hierro, el plomo, el zinc, el estaño, la plata y el oro.
Una aleación es un nuevo metal que se obtiene al mezclar dos o más metales, y en ocasiones otros elementos. La aleación permite producir una gama casi infinita de materiales, cada uno con sus propias propiedades.
Entre los metales más utilizados se encuentran el hierro, el aluminio, el cobre, el titanio, el zinc y el magnesio, cada uno de ellos apreciado por una combinación concreta de propiedades y aplicaciones.