金属可以分为若干便于管理的类别，了解这些类别是处理金属等级的基础。从物理特性来看，金属是一种具有明亮光泽、导热和导电性能良好的物质，不同金属在硬度、密度、可塑性和延展性方面各不相同。 它们可以被弯曲、拉伸、钻孔、铸造、铆接、焊接、切割、扭转和折叠，且所有操作都能达到极高的精度。从广义上讲，金属等级可分为三大类：铁金属、有色金属和合金。
铁基合金主要由铁组成。为了获得所需的性能，可能会添加少量其他金属或元素，例如碳、锰、镍、铬和钨。大多数（尽管并非全部）铁基合金都具有微弱的磁性，且耐腐蚀性较差。 例如，铁基合金往往会出现一定程度的氧化现象，即所谓的“锈”，其具有明显的红色。虽然大多数铁基金属仅具有微弱的磁性，但少数金属（包括铁、镍、钴及其合金）却表现出显著的磁性，这种现象被称为“铁磁性”。
有色金属是指不含铁的金属。它们不具磁性，通常比黑色金属更耐腐蚀。常见的例子包括铝、铜、铅、锌和锡。
有些有色金属是纯金属，也就是说它们由单一元素组成，因此只含一种原子。常见的纯金属有铝、铜、铁、铅、锌、锡、银和金。
合金是指将两种或多种金属（有时还包括其他元素）混合而形成的新金属。可能形成的合金种类实际上无穷无尽，每种组合都具有其独特的性能。这种定制性能的能力，正是金属等级用途如此广泛的主要原因之一。
金属是一种特别适合大规模生产的材料，广泛应用于建筑、桥梁、汽车、船舶、铝锅、硬币以及无数其他产品中。相比之下，黄金和白银等贵金属则常由技艺精湛的工匠精心打造，制成戒指、高脚杯及其他极具美感的器物。
有些金属具有高度专业化的用途。 铀和钚等放射性金属被用于核电站，通过核裂变产生能量。汞在室温下呈液态，被用于开关中，当其流过开关触点时，可闭合电路。形状记忆合金则被应用于管道、紧固件和血管支架等领域。
使用最广泛的金属包括铁、铝、铜、钛、锌和镁。
图1：金属牌号的常见用途与应用
将金属分为黑色金属、有色金属和合金三大类是一个有用的切入点，但这仅仅是描述和选择材料的一种视角。我们“金属”系列的其余部分将探讨其他视角。 “金属成分”深入剖析各等级材料，揭示元素配比如何决定材料的性能；而“金属性能”则阐释了决定各等级材料适用场景的力学和物理特性。当您需要依据实际文件开展工作时，“金属规格”将涵盖精准定义材料的文件规范，“金属标准”则阐明这些文件所依托的更广泛框架。 当需要将某种等级与另一系统中的对应等级进行匹配时，《金属等效与交叉参照》将展示具体操作方法。
金属种类通常分为三类：以铁为主要成分的黑色金属；不含铁的有色金属；以及由两种或多种金属或元素组合而成的合金。
黑色金属主要由铁组成，通常具有微弱的磁性，且容易发生腐蚀或生锈。有色金属不含铁，通常不具磁性，且耐腐蚀性一般较强。铝、铜、铅、锌和锡都是常见的有色金属。
纯金属由单一元素构成，因此只含一种原子。常见的纯金属包括铝、铜、铁、铅、锌、锡、银和金。
合金是指通过将两种或多种金属（有时还包括其他元素）混合而制成的全新金属。通过合金化，可以生产出种类几乎无穷无尽的材料，每种材料都具有其独特的性能。
使用最广泛的金属包括铁、铝、铜、钛、锌和镁，每种金属都因其独特的性能组合和应用领域而备受重视。