Le cuivre et ses alliages sont parmi les matériaux d’ingénierie les plus souples qui soient.
Les spécifications du cuivre sont en Europe fondées sur l'Euronorm (l'abréviation : EN), un système harmonisé des pays européens, qui désigne les nuances du cuivre en utilisant un système alpha-numérique à six chiffres. La première lettre, « C », indique un alliage du cuivre. La deuxième lettre indique la forme du produit p.e. B-Lingot pour refonte pour la production de pièces moulés C-Produits moulés, F-Matériaux d'apport pour brasure et soudure, M-Ligatures, R-Cuivre brut affiné, S-Ferraille, W-Produits forgés et X-matériaux non-standard. Trois chiffres sont alors utilisés pour identifier le matériau, et la lettre finale est utilisée pour identifier la classification des groupes individuels de matériaux de cuivre et agrandir la capacité du système de désignation.
Cette dernière lettre est importante pour définir les spécifications du cuivre parce qu'il identifie la principale propriété obligatoire. Chaque condition matérielle est identifiée par une lettre, comme suit : A – Élongation, B – Limite de flexion, D – Comme étiré, sans propriétés mécaniques spécifiées, G –Taille du grain, H –Dureté (Brinell ou Vickers), M – Comme fabriqué, sans propriétés mécaniques spécifiées, R – Résistance à la traction, Y – 0,2% limite d'élasticité. Pour les produits moulés, les propriétés dépendent du processus de moulage utilisé. Les suffixes utilisés sont : GS moulage au sable, GM moulage en coquille, GZ moulage par centrifugation, GC coulée continue, GP moulage sous pression.
Bien que l'Euronorm soit accepté et effectivement utilisé dans tous les pays européens, des systèmes nationaux « obsolètes », comme le DIN allemand, le BS britannique, l'AFNOR français et l'UNI italien peuvent souvent être trouvés dans de nombreux documents et spécifications et, comme tels, restent pertinent d'un point de vue pratique.
Les spécifications normatives les plus fréquemment utilisées pour le cuivre aux États-Unis, sont ceux publié par ASTM , SAE et ASME. Un système combiné de numérotation a été établi aux USA dans un effort de coordonner tous les systèmes de désignation différents dans un seul système et d'éviter la possibilité que le même nombre soit utilisé pour deux métaux différents. Ce système combiné est le Système de Numérotation Unifié (UNS) ; c'est un système d'identification pour les alliages commerciaux et il ne fournit pas, directement, les spécifications des alliages.
Toutefois, les spécifications pour le cuivre et les autres alliages se réfèrent très souvent à l'UNS pour identifier les nuances spécifiées dans le document, ou mettre un renvoi pour les nuances aux numéros UNS ; cette catégorie d'équivalents d'alliages est appelé « Officiels » dans la terminologie de Total Materia.
Les spécifications japonaises (JIS) du cuivre sont basées sur les normes ISO. Dans ces spécifications, les alliages du cuivre sont désignés avec le préfixe JIS facultatif, suivi par la lettre C pour le cuivre et ses alliages et des nombres à quatre chiffres qui se réfèrent aux éléments d'alliage. Exemples : JIS C1020 contient 99,9% Cu, JIS C2720 est un Cu-Zn (laiton), JIS C5191 est un Cu-Sn-P (bronze phosphoreux), JIS C3601 est un Cu-Zn-Pb (laiton sans plomb), JIS C6801 est un Cu-Zn-Al (laiton), JIS C 4430 qui est un laiton Cu-Zn-Sn etc.
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