Les spécifications des aciers varient de pays en pays et peuvent être fondées sur des critères différentes. La majorité d'entre eux cependant, est basé sur la composition chimique des aciers.
Pour un ingénieur expérimenté, la composition indique un traitement thermique qui peut être appliqué à l'acier et les propriétés mécaniques correspondantes qui peuvent être obtenus. Des critères alternatifs fondés sur les propriétés mécaniques ou la trempabilité sont aussi utilisés pour spécifier des aciers.
Le terme de “spécifications d'acier” est souvent très étroitement relaté aux normes et utilisé de façon interchangeable , bien que leur sens n'est pas vraiment identique. Les spécifications d'acier allemandes sont souvent précédées des lettres DIN, les japonaises par JIS, les internationales avec ISO etc.
Les spécifications d'acier, le plus largement utilisées aux États-Unis, sont ceux publiées par l'ASTM ; ceux-ci représentent un consensus entre les producteurs, les fabricants et les utilisateurs de produits d'aciérie. Dans beaucoup de cas, les dimensions, tolérances, limites et restrictions des spécifications de l'ASTM sont les mêmes que pour les produits correspondants dans les manuels de pratiques standard pour les produit en acier de l'AISI .
Beaucoup des spécifications de l'ASTM ont été adoptées par la Société Américaine de Constructions Mécaniques (ASME) avec des modifications mineurs ou sans aucune modification. L'ASME utilise le préfixe S avec les spécifications de l'ASTM ; par exemple, ASME SA 213 et ASTM A 213 sont pareils. Les désignations SAE/AISI pour les compositions chimiques des aciers au carbone et les aciers alliés sont quelquefois incluses dans les spécifications de l'ASTM pour les barres, les fils, et les barres carrées (billets) destinés à la forge. Quelques spécifications de l'ASTM pour les tôles incorporent les désignations de SAE-AISI pour la composition chimique.
EN (Euronorm) est un système harmonisé des pays européens. Bien qu'il soit accepté et effectivement utilisé dans tous les pays européens, des systèmes nationaux « obsolètes », comme le DIN allemand, le BS britannique, l'AFNOR français et l'UNI italien peuvent souvent encore être trouvé dans de nombreux documents.
Les normes DIN sont développées par l'Institut Allemand de Normalisation. Toutes les normes et spécifications d'aciers allemandes sont représentées par les lettres DIN et suivies par un code numérique ou alphanumérique. Exemples : LE DIN 40NiCrMo66 ou 1.6565 est un acier Ni-Cr-Mo qui contient 0,35-0,45%C, 0,9-1,4%Cr, 0,5-0,7%Mn, 0,2-0,3%Mo, 1,4-1,7%Ni, 0,035%S; DIN 17200 1.1149 ou DIN 17200 Cm22 est un acier de carbone non-resulfurisé qui contient 0,17-0,245%C, 0,3-0,6%Mn, 0,02-0,035%S et 0,4%Si au maximum.
Les normes JIS sont développées par le Comité de Normes Industrielles Japonais (JISC) à Tokyo. Les spécifications commencent avec le préfixe JIS, suivi par la lettre G pour les aciers au carbone et les aciers à faible alliage. Exemples : JIS G3445 STKM11A est un acier de tube à basse teneur en carbone qui contient 0,12%C; 0,35%Si; 0,60%Mn; 0,04%P; 0,04%S; JIS G4403 SKH2 (nuance AISI T1) est un acier d'outillage pour haute vitesse, au tungstène, qui contient 0,73-0,83%C; 3,8-4,5%Cr; 0,4%Mn, 0,4%Si; 0,8-1,2%V et 17-19%W.
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