La classificazione dei diversi gradi degli acciai basata su composizione chimica e proprietà meccaniche è stata sviluppata nel corso degli anni da numerosi Enti di Unificazione come ad esempio UNI per l'Italia, EN per l'Europa, DIN per la Germania, AISI e ASTM per gli USA, GB per la Cina, JIS per il Giappone etc.

In generale, le designazioni o gradi degli acciai possono essere distinte in base a:

  • composizione chimica, come acciai al carbonio, oppure a basso o alto tenore di lega (basso o alto-legati), inossidabili (inox)
  • metodologia di produzione, come forno Martin Siemens, convertitore a getto di ossigeno, forno elettrico etc.
  • processi di finitura, come acciai laminati a caldo o a freddo
  • forma del prodotto, per esempio lamierati, barre, nastri, elementi piani in generale, tubi, profilati etc.
  • processi di desossidazione, che generano le designazioni per acciaio calmato, semicalmato o non calmato
  • microstruttura, come designazioni o gradi di acciai ferritici, perlitici e martensitici
  • requisiti di resistenza a rottura per trazione; ad esempio l'acciaio con designazione A240 Grado C specificato nelle norme ASTM ha il valore di trazione compreso tra 515 e 655 MPa
  • il trattamento termico effettuato, come ricottura, bonifica, cementazione, e la lavorazione termo meccanica.

In base al contenuto di carbonio, gli acciai sono divisi in tre gruppi principali:

  • acciaio a basso tenore di carbonio, come AISI1005 di AISI 1026, IF, HSLA, TRIP, e TWIP
  • designazioni o gradi di acciai con medio tenore di carbonio, per esempio AISI 1029 a AISI 1053, e
  • acciai ad alto tenore di carbonio, come AISI1055 a AISI1095.

In funzione della presenza di elementi leganti la classificazione europea EN genera queste classificazioni:

  • designazioni per acciai non legati, come ad esempio EN DC01-DC06, S235, S275, ecc,
  • designazioni per acciai legati come 2CrMo4 e 25CrMo4,
  • designazioni per acciai inossidabili (inox)
  • designazioni per di acciai per utensili o stampi, per esempio EN 1.1545; AISI / SAE W110; EN 1.2436, AISI / SAE D6,
  • designazioni per acciai sotto forma di lamiere o nastri e
  • designazioni di acciai per fogli e nastri per applicazioni elettrice, con presenza di silicio, come EN 1.089 e EN 1.0803.

A volte una determinata designazione o grado può avere caratteristiche diverse, come definite da diverse normative. Ad esempio, l'acciaio 34CrMo4 è indicato sia dalle DIN che dalle EN. All'interno della stessa normativa EN ci sono 6 differenti specifiche (sottogruppi), mentre la norma DIN riporta 10 specifiche diverse. Queste specifiche indicano una variazione di proprietà di resistenza a rottura per trazione fino a tre volte a causa di differenti trattamenti termo-meccanici.

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