Le cuivre et ses alliages sont parmi les matériaux d’ingénierie les plus souples qui soient.

La combinaison des propriétés du cuivre tel que solidité, conductivité, résistance a la corrosion, usinabilité et ductilité rendent le cuivre compatible avec une large gamme d'applications.

Ces propriétés du cuivre peuvent encore être améliorées avec des variations de la composition et des méthodes de fabrication.

  • Conductivité électrique: Le cuivre a la conductivité la plus élevée des matériaux d’ingénierie. L'argent ou d'autres éléments peuvent être ajoutés afin d'améliorer la solidité, adoucir la résistance ou d'autres propriétés, sans perte majeure de conductivité.
  • Conductivité thermique: Cette propriété est très similaire de la conductivité électrique. Des alliages du cuivre peuvent être utilisés pour cette propriété, ou une bonne résistance à la corrosion compense une perte de conductivité avec l'augmentation de l'alliage.
  • Couleur et apparence: Beaucoup d'alliages du cuivre ont une couleur reconnaissable qui peut changer avec l'altération de l'objet. La plupart des alliages sont faciles à préparer et maintiennent un bon aspect de la surface mêmes dans des conditions de corrosion défavorables. Beaucoup des alliages sont utilisés pour des applications décoratives, soit dans leur forme originale, soit après métallisation. Les alliages ont une couleur spécifique qui va du rose saumon du cuivre, en passant par le jaune, or et vert jusqu'au bronze foncé pour la condition altéré. L'exposition atmosphérique peut produire un aspect de surface vert ou bronze, et des alliages pré-patinés sont disponibles pour certaines formes de produits.
  • Résistance a la corrosion: Tous les alliages du cuivre résistent à la corrosion par l'eau douce et la vapeur. Les alliages du cuivre sont également résistants à la corrosion dans la plupart des atmosphères rurales, marines et industrielles. Le cuivre résiste aux solutions salines, aux environnements boueux, aux minéraux non-oxydants, aux acides organiques et solutions caustiques. La plupart des ammoniaques, halogènes, sulfures, solutions contenant des ions d'ammoniaque et des acides oxydants, comme l'acide nitrique, attaquent le cuivre. Le cuivre a également une faible résistance aux acides anorganiques. La résistance des alliages du cuivre à la corrosion vient de la formation d'un film adhérant à la surface du matériel. Ces films sont relativement imperméables à la corrosion et protègent ainsi le métal de base contre des attaques ultérieures.
  • La ductilité peut être restaurée par un traitement de recuit: Celui-ci peut s'effectuer soit par un procédé de recuit spécifique, soit par un recuit fortuit lors d'une opération de soudure ou de brasage.
  • Durcissement / solidification: Les quatre façons habituels pour durcir le cuivre sont l’écrouissage, le durcissement en solution solide, le durcissement par précipitation et le renforcement par dispersion. Un cinquième procédé, la décomposition spinodale, est actuellement utilisé commercialement, mais seulement avec quelques alliages cuivre-nickel-étain. Une combinaison de ces procédés de durcissement est souvent utilisée afin de doter des alliages à haute teneur de cuivre avec des propriétés mécaniques supérieurs.

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