L'acier contient du fer et d'autres éléments tels que le carbone, le manganèse, le phosphore, le soufre, le nickel, le chrome etc.

Des variations dans la composition de l'acier sont responsables d'une grande diversité de nuances et de propriétés d'acier.

Le fer est le composant de base de l'acier. On y ajoute jusqu'à 2,1% de carbone, un non-métal, pour obtenir cet alliage appelé acier.

Chaque élément ajouté à l'acier basique a des effets sur les propriétés de l'acier et sur la façon dont celui-ci va réagir au procédé de fabrication. Ces additions et variations dans la composition de l'acier entrainent une large quantité de nuances et de propriétés d'aciers. Par exemple, une composition d'acier correcte permet une résistance et /ou une ténacité accrue(s) ainsi que la possibilité d'utiliser des méthodes de traitement thermique rentables, simples et directes.

En plus des éléments d'alliage, la composition de l'acier contient presque toujours de petites quantités d'impuretés provenant des matériaux bruts d'aciérage comme les chutes ou le métal chaud. Généralement, la part d'impuretés est si basse que sa présence n'est pas préjudiciable aux propriétés de l'acier.

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